Le processus d’affinage de l’or
L’affinage de l’or est l’ensemble des techniques permettant de purifier l’or extrait des mines, récupéré de déchets industriels ou issu du recyclage (bijoux, composants électroniques, lingots usagés) afin d’atteindre une pureté élevée, généralement 99,5 % à 99,99 %. Ce processus est essentiel pour la joaillerie, l’investissement et de nombreuses applications technologiques.
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1. Origine et préparation du minerai
Avant l’affinage, l’or provient de différentes sources :
• Minerais aurifères extraits des mines
• Concentrés issus du lavage alluvionnaire
• Déchets de bijoux et rebuts industriels
• Composants électroniques recyclés
Le matériau brut subit généralement :
• Concassage et broyage pour libérer les particules d’or
• Concentration gravimétrique ou chimique pour augmenter la teneur en or
• Fusion préliminaire afin d’obtenir une doré (alliage d’or et d’autres métaux)
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2. Fusion et séparation initiale
La doré est fondue dans des fours à haute température (plus de 1 000 °C).
Des fondants sont ajoutés pour :
• Eliminer les impuretés solides
• Séparer les scories
• Homogénéiser le métal
À ce stade, l’or reste allié à l’argent, au cuivre, au plomb et à d’autres métaux.
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3. Les principales méthodes d’affinage
A. Procédé Miller (chloration)
Le procédé Miller consiste à injecter du chlore gazeux dans l’or fondu.
Principe :
• Les métaux impurs réagissent avec le chlore
• Ils forment des chlorures qui remontent en surface
• L’or reste au fond du bain
Pureté obtenue : ≈ 99,5 %
Ce procédé est rapide et économique, souvent utilisé en première étape industrielle.
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B. Procédé Wohlwill (électrolyse)
Le procédé Wohlwill est une électrolyse utilisant :
• Une anode d’or impur
• Une cathode d’or pur
• Un électrolyte à base d’acide chloroaurique
L’électricité dissout l’or de l’anode et le redépose sur la cathode sous forme très pure.
Pureté obtenue : 99,99 %
C’est la méthode la plus utilisée pour l’or d’investissement.
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C. Affinage chimique par eau régale
L’or peut être dissous dans l’eau régale (mélange d’acides nitrique et chlorhydrique).
Le procédé comprend :
- Dissolution de l’or
2. Filtration des impuretés
3. Précipitation de l’or pur
4. Fusion finale
Cette méthode est courante dans le recyclage et les laboratoires.
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4. Coulée et mise en forme
Après purification :
•l’or est fondu une dernière fois
•coulé en lingots ou en grenailles
•analysé pour certifier la pureté
Les lingots destinés à l’investissement respectent des normes internationales, notamment celles de la London Bullion Market Association.
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5. Enjeux modernes de l’affinage
Environnement
L’affinage peut générer :
• Emissions chimiques
• Déchets acides
• Consommation énergétique élevée
L’industrie développe donc :
• Recyclage accru de l’or électronique
• Procédés moins toxiques
• Réduction de l’usage du mercure et du cyanure
Importance économique
L’or raffiné est crucial pour :
• Joaillerie
• Réserve de valeur
• Electronique de précision
• Médecine et technologies avancées
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Conclusion
L’affinage de l’or est un processus métallurgique sophistiqué combinant fusion, réactions chimiques et électrolyse afin d’obtenir un métal extrêmement pur. Entre méthodes traditionnelles et innovations écologiques, il reste une étape clé reliant l’extraction minière, le recyclage et les marchés financiers.
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